比如，走进任何一所美国研究型大学，一进大门，首先看到的重要建筑，往往就是文理学院。比如伯克利加州大学，大门一进去，正对的楼，是文理学院下属的英语系，斜对面的楼是历史系、比较文学系，还有文理学院其他的系。很少看到美国的哪一所研究型大学，一进主校园的正门就是法学院的大楼，新闻学院、商学院、教育学院、职业学院等也从来不会占据校园空间的中心位置。
记者：这和我们当前不少高校，法学、工商管理、金融等热门院系的建筑十分突出形成了对比。美国大学的空间格局是如何形成的呢？
刘禾：没有任何条文规定，这是在历史的传承中自然而然形成的。文理学院的英文是liberalartscollege。这里的arts，指的是欧洲中世纪教育传统中“七艺”的概念――文法、论辩术、逻辑学、算学、几何学、天文学、音乐。美国的大学承续了欧洲大学的传统，重视广义的现代版的“七艺”，也就是文理双修，同时也包括现代意义上的社会科学。
我个人倾向于把liberalartscollege译成“开明文理学院”，liberal含有“开明”和“开智”的意思。开明文理学院强调的是通过教育把“人格”树立起来，塑造一个完整的、大写的“人”。这个教育理念，其目标不在于让学生掌握一些具体的谋生技能，也不提供职业方面的训练，而是从多方面对学生进行教育，使他（她）成为一个具有广泛的文化背景，高度的教养、道德、文化水平和判断能力的人。
刘禾：开明文理学院的本科教育内容有三大块：自然科学、社会科学和人文学科，通常不设“职业”性的专业。学生要在三大主要领域里各选一定的学分，才能完成大学本科的学习。大学四年，首先是对知识的没有界限的学习，经过一个阶段后缩小兴趣范围，对专业方面开始有一定的了解。也就是说，开明文理教育不等于是在职业教育之外再添一点文史知识，更不意味着能搞点音乐、聊点艺术，就是完整的人了。
刘禾：对。开明文理学院的另一重要性，便是它的理念贯穿于整个大学的建制。美国的大学基本上有以下几类：综合大学（四年制，授学士、硕士和博士学位），开明文理学院（四年制，只授学士学位），和公立社区学院（两年制，授结业证书或转学的副学士学位）。其中，综合大学还有研究型大学和教学型大学之分。
文理学院的教育，已经给学生打下了厚实的基础，能够满足大多数岗位的需求，是名副其实的“通才”教育。不少学校的本科毕业生，因为优异的综合素质、巨大的潜力，在毕业时十分抢手。
现在，在本科生阶段想到美国留学的中国学生日益增多，许多中国家长都想把自己的孩子送入名牌大学。但前面提到的第二类学校，即开明文理学院，由于规模小，因此经常被中国家长所忽略。
记者：在中国的许多家长看来，“学院”比起“大学”，总是等而下之。教育界似乎也有这种心态，因此近年来，许多“学院”都努力提升硬件，升格成为大学。
刘禾：在这点上，美国的教育理念有着很大不同。在美国人心目中，开明文理学院尽管规模小，但往往代表着最经典的、最高质量的本科教育。如安姆斯意昂2平台特学院、威廉姆斯学院、韦尔斯利学院都是一流的，声誉和学费不亚于哈佛、耶鲁、哥伦比亚等名校的本科生文理学院，因而成为很多美国精英阶层的首选。
刘禾：对。通常这样的学院只有两千多名学生，正因为小，教师才能够集中精力教学，不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表。同时，由于规模小，师生间互动密切，这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。
记者：可以这么说，“小”并不意味着弱，相反，一窝蜂地求“大”，反而会造成虚假繁荣的局面。
刘禾：我所在的哥伦比亚大学就曾经讨论过要不要扩招的问题。哥伦比亚大学的开明文理学院有4000多个在校本科生，如果想要扩招50~100个学生，就必须进行慎重的考虑，因为一旦把入学门槛降低，声望也会随之降低。所以，我们和哈佛、耶鲁、普林斯顿等几所大学的开明文理学院都不敢轻易扩招。
